Szinte az egész világon használják a magyalt karácsonyi dekorációként, a szokás a korai rómaiaktól ered, akik a magyalcsokrokat ajándékokkal küldték, ami pedig a házi dekoráció szokását illeti, az a druidáktól származik, akik kunyhóikat díszítették örökzöldekkel telente az erdő szelleme tiszteletére - ezt a szokást a korai keresztények is átvették. Nálunk kertek, parkok dísze, ajánlott kerítésnövény.

A fa erősen elágazó, tíz méter magasra is megnőhet, levelei bőrneműek, fényesek, hullámos szélűek. 1–3 virága a levelek hónaljában fejlődik. Kétlaki fa, virágainak illata kellemes, nem túl erős. Csonthéjas termése van, amely a hívogató külső ellenére mérgező.
 

A karácsony egyik dísze
Pompás sövényként vagy formára vágottan, a sárga árnyalatostól egészen a mélyzöld színű leveleivel, narancsvörös bogyókkal megrakottan. A télen is zöldellő magyal 300 évet is élhet, és 10 méter magasra nőhet. A sötétzöld levelek bőrszerűen hatnak, és peremük tüskés. Az ágak végén elhelyezkedő leveleken kevesebb tüske van, vagy teljesen sima szélűek. Néhány évig a fán maradnak, és csak azért hullnak le, hogy az új leveleknek helyet biztosítsanak. A madarak barátja, a betolakodók ellensége. Májusban virágzik, virágai kicsik és fehérek.
Tüskés leveleit már régóta használják karácsonykor díszítésre.
Rendkívül kemény, fehér, finom erezetű fája az asztalosok kedvence. Faesztergályos, faberakásos munkákhoz előszeretettel alkalmazzák.
 

Teaként is fogyasztható
Korábban a népi gyógyászatban használták: fiatal leveleit láz és reuma ellen fogyasztották. Kérgéből ragadós madárlépet készítettek.
A magyalfélék családjába tartozik a magas C-vitamin-tartalmú, serkentő hatású maté (Ilex paraguayensis). A belőle készült teát jezsuita teának is hívják, mert több száz évvel ezelőtt jezsuita misszionáriusok figyeltek fel rá Dél-Amerikában. Akkoriban a matétea bizonyult a skorbut elleni leghatásosabb szernek. Ma a maté Dél-Amerika legkedveltebb serkentője, népszerűbb, mint a tea vagy a kávé. Gyakran a kenyérbe is belesütik.